Coldhubs

Une société nigériane met en place des chambres froides pour éviter le gaspillage de nourriture

« Un agriculteur qui souhaite cultiver des tomates y consacre beaucoup d’énergie et d’argent. Si elles pourrissent parce qu’il ne peut pas les conserver correctement, son travail est perdu. » Pendant des années, l’expert agricole Nnaemeka Ikegwuonu a vu combien de nourriture gâtait au Nigéria en la regardant. Il construit actuellement des cellules frigorifiques basées sur l’énergie solaire, dans lesquelles les agriculteurs peuvent louer un lieu pour sauver leurs récoltes. Oui, parfois les idées les plus simples restent les meilleures …

L’histoire des Coldhubs est une histoire de croissance par étapes. Avoir une idée, améliorer, trouver des partenaires et mettre en œuvre. Les Coldhubs ont encore beaucoup de travail à faire. Mais les premiers résultats sont prometteurs. C’est pourquoi la société a déjà bénéficié d’un soutien par le biais du Business Partnership Facility géré par la Fondation Roi Baudouin.

« J’ai parcouru le Nigéria pendant plus de dix ans. J’avais une station de radio spécialisée dans les infos agricoles. J’ai fait plus de 3 000 émissions pour enseigner à nos agriculteurs. C’est au cours de tous ces voyages que j’ai vu combien de nourriture nous jetons. Ni sur les fermes ni sur les marchés locaux, les agriculteurs ne peuvent conserver leurs cultures. Ce qu’ils ne vendent pas immédiatement est souvent perdu. Le gaspillage de nourriture est un problème majeur au Nigeria. Cela conduit à la faim et à une perte de revenus », a déclaré Nnaemeka Ikegwuonu. Le fondateur et CEO de Coldhubs a décidé d’essayer quelque chose …

« En 2013, j’ai construit avec une petite équipe un entrepôt frigorifique primitif : un climatiseur, une batterie et un panneau solaire. Nous n’avions pas beaucoup de connaissances scientifiques ou techniques, mais nous avons tout de même réussi à le faire… » Ikegwuonu s’est entretenu avec le gouvernement nigérian qui lui a octroyé une petite subvention pour améliorer l’idée. « En 2013 et 2014, nous avons commencé à tester notre première chambre froide chez les agriculteurs et les vendeurs de légumes. Ils étaient tous enthousiastes. En même temps, nous avons compris que ces personnes n’auraient jamais les moyens d’acheter elles-mêmes un entrepôt frigorifique. Louer une pièce pour préserver leur récolte était possible. C’est pourquoi nous avons proposé ‘Pay as you store’ (payer en fonction du temps de stockage). Ils payent pour économiser ensuite. » C’est comme ça que les Coldhubs fonctionnent encore aujourd’hui.

Nnaemeka Ikegwuonu avait toujours un problème. « Je n’étais pas très fier de notre entrepôt frigorifique. C’était un produit pas assez profesionnel. » Il a trouvé la solution en Allemagne, à l’ILK (Institut für Luft- und Kältetechnik) à Dresde. « Ils nous ont aidés à développer la chambre froide que nous avons maintenant. Ils ont déterminé la capacité de nos panneaux solaires. Ils nous ont aidés avec la technologie de la batterie et l’efficacité énergétique du système de refroidissement. Ils ont même réfléchi à la taille correcte des chambres froides. En bref: ils ont peaufiné la conception complète, l’opération technique complète. Et ils nous ont aidés à construire le premier. »

Les femmes

Coldhubs a été fondée en juillet 2015 en tant qu’entreprise nigériane, une entreprise à vocation sociale. Un mois plus tard, le premier entrepôt frigorifique était prêt. «Un fonds d’investissement américain, Factor (e) Ventures, nous a ensuite aidés à en construire cinq autres. Cet effort supplémentaire était nécessaire pour vraiment commencer. En décembre 2016, notre premier entrepôt frigorifique exploité commercialement était en marche. Depuis lors, nous en avons lancé 17 autres et bientôt, 18 autres seront ajoutés. Nous essayons d’accélérer pas à pas …  »

Les résultats sont prometteurs. «L’année dernière, nous avons réussi à préserver environ 11 400 tonnes de nourriture de la pourriture. Le revenu des 315 premiers agriculteurs qui ont participé a doublé en moyenne. D’environ 60 dollars par mois à 120 dollars américains. Et nous avons créé 18 emplois pour les femmes ». Chaque coldhub compte au moins un membre du personnel qui dirige l’unité, stocke les valeurs nutritionnelles, collecte les loyers auprès des agriculteurs et les transfère à l’entreprise. «C’est toujours une femme. Dans certains endroits, nous avons même deux membres du personnel, car un peu de marketing est également nécessaire. Les agriculteurs doivent comprendre qu’il est avantageux d’utiliser Coldhub.  »

Échelle

Il n’y a aucun doute sur le potentiel du produit et du service. Mais la montagne de travail qui attend toujours est énorme.

«Une chambre froide coûte environ 27 000 dollars US. Si nous pouvons les utiliser au maximum dès le premier jour, il leur faudra environ deux ans pour atteindre leur seuil de rentabilité. Ce n’est qu’alors qu’il commence à générer de l’argent que nous pouvons investir dans une nouvelle installation. Nous ne pouvons donc grandir que lentement. Je pense que nous pouvons doubler notre vitesse de 40 à 50 par an. Dans cinq ans, j’espère avoir 200 chambres froides. C’est bien, mais bien sûr, trop peu. Il y a environ 200 millions de personnes au Nigeria. Il existe 5 000 marchés locaux et 20 000 communautés agricoles pour lesquels un entrepôt frigorifique serait utile. »

L’échelle est donc le plus gros problème. Aujourd’hui, le CEO Ikegwuonu contrôle 70% des actions, le partenaire américain Factor (e) Ventures en détient 20%. Ce partenaire soutient les entreprises en démarrage dans le monde entier qui souhaitent améliorer l’accès local à l’électricité. «Pour le moment, nous sommes trop petits pour travailler avec des investisseurs commerciaux. Vous avez besoin d’une base financière solide pour cela. Nous comptons maintenant principalement sur des dispositifs d’appui, tels que celui géré par la Fondation Roi Baudouin, pour financer notre croissance. »

«Je pense que les coldhubs vont se multipler selon deux formules. Nous continuerons bien sûr à construire et à exploiter nous-mêmes des chambres froides. Mais nous travaillons également sur un modèle de « franchise sociale ». Dans quelques mois, j’espère que les contrats de ce type seront prêts. Je pense qu’il y a un intérêt pour beaucoup au Nigeria à entrer dans cette histoire, en tant que franchisé ou en tant qu’opérateur autonome d’un entrepôt frigorifique. »

La contribution de l’entreprise au développement durable est très diverse. «Plus de nourriture disponible signifie moins de faim. Et nous créons des emplois pour les femmes. Mais le plus important est la sécurité de revenus de l’agriculteur. Aujourd’hui, il y a un manque important d’investissements à petite échelle dans l’agriculture, ce qui améliorerait considérablement la productivité. Travailler sur le terrain, récolter et stocker la récolte peut être beaucoup plus efficace. Un agriculteur qui est sûr de pouvoir vendre sa récolte avance de dix pas. À long terme, c’est le plus gros profit. »