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Le miel éthiopien est bon pour l’économie et l’écosystème : « Les abeilles sont indispensables pour maintenir notre nature en bon état »

Anagaw Atickem Meshesha est un naturaliste spécialisé dans la conservation écologique et l’évolution génétique. Il est le pivot d’un projet qui vise à mettre en place une production de miel biologique de qualité en Éthiopie et à l’introduire sur le marché européen. Pourquoi ? Parce que la production de miel offre des avantages inattendus pour l’économie locale et pour la biodiversité, explique le professeur.

« L’Éthiopie est un pays avec une incroyable richesse de paysages, » dit Atickem. « A l’est, il y a le désert de Danakil, qui se trouve sous le niveau de la mer et où il n’y a presque pas de vie. Plus à l’intérieur des terres se trouve la plus grande région montagneuse d’Afrique, avec des sommets de plus de 4 000 mètres. Cette grande différence d’altitude assure à l’Éthiopie une faune et une flore exceptionnelles. En tant que conservateur, je cherche des moyens de protéger ces riches écosystèmes éthiopiens. »

Les abeilles éthiopiennes ont besoin d’une certaine protection, affirme Atickem. « En Éthiopie, le jour de l’An est fêté en septembre. Quand j’étais jeune, notre région était couverte d’un tapis de fleurs jaunes à cette époque : l’Adey Abeba ne fleurit qu’à l’époque du Nouvel An éthiopien. Mais ce tapis de fleurs s’est aminci depuis quelque temps déjà. Cela est bien sûr dû à divers facteurs, mais l’absence de pollinisateurs, comme l’abeille domestique, a sans aucun doute joué un rôle important », explique M. Atickem.

C’est sa récente recherche sur la culture du café, le produit d’exportation le plus important de l’Éthiopie, qui a incité Atickem à mettre sur pied un projet sur les abeilles. « Pour moi, cela devient intéressant quand le potentiel de rentabilité commerciale et la protection de la nature vont de pair. C’est ce qui arrive quand on cultive du café : la plante a besoin d’un environnement ombragé pour bien faire. Le café et le boisement vont de pair. Il en résulte une biodiversité florissante dans le sud de l’Éthiopie, où l’on cultive la plus grande partie du café », explique M. Atickem.

Production moderne de miel

Aujourd’hui, le miel en Éthiopie est presque exclusivement produit à partir de ruches traditionnelles, qui produisent en moyenne 5 à 7 kg de miel par récolte. « Cela signifie qu’en termes de volume, la production est relativement faible. Et la qualité est également moins bonne que dans la production moderne de miel, parce que les exigences en matière de récolte et de stockage ne sont pas les mêmes. En conséquence, il n’y a pratiquement aucun marché d’exportation pour le miel éthiopien, même si le pays est le plus grand producteur de miel en Afrique », explique M. Atickem. « Avec notre projet, nous voulons moderniser la production de miel, les ruches produiront jusqu’à 35 kg de miel deux fois par an. »

« En septembre, les premiers paniers sont placés. Ils sont placés à trois endroits, qui diffèrent beaucoup les uns des autres en termes de paysage. La première région où nous commençons est Gambelastreek, à l’ouest de l’Ethiopie, près de la frontière avec le Sud Soudan. Une deuxième région est Gera, près de la ville de Jimma, au centre. Une dernière région où nous commençons est les montagnes d’Anaz, qui font partie des hautes terres centrales. L’environnement y est spectaculaire : une réserve naturelle où vivent de nombreuses espèces menacées. Là, nous travaillons en collaboration avec la communauté locale d’Anaz – un groupe de population avec peu d’accès au marché – et Rain Forest Trust, qui s’occupe de la production de miel là-bas. »

L’Université d’Addis-Abeba assure également le suivi scientifique du projet. L’Université d’Oslo participe également au projet. « J’ai obtenu mon doctorat en Norvège et, avec mes collègues, j’ai beaucoup publié sur la biodiversité en Éthiopie « , dit Atickem. Le scientifique belge Alain Pauly de l’Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique, le Professeur Frédéric Francis et ses collègues du département Agro-Bio Tech de l’ULiège mettent à disposition leur expertise dans la production de miel.

« Le Centre de recherche apicole éthiopien Holeta (HBRC) nous aide à développer des ruches modernes. Leur expertise dans la division des colonies d’abeilles est cruciale. Avec leur aide, nous pouvons réussir à diviser chaque essaim en quatre, ce qui peut augmenter notre production exponentiellement : par un facteur de quatre chaque saison. La HRBC est également responsable du contrôle des ruches et formera les apiculteurs. »

« Nous espérons pouvoir récolter pour la première fois d’ici décembre. Nous commençons avec 40 ruches par site. Si vous savez que nos ruches produisent 60 à 70 kg de miel par an que nous pouvons vendre au prix du marché d’environ 5 euros par kg, et que le prix de nos ruches – qui dure environ sept ans – est d’environ 92 USD, vous savez que le rendement sera élevé. Je suis convaincu que si nous parvenons à contrôler les maladies et les fourmis nuisibles, nous serons bons pour le démarrage, la production et la qualité du miel. »

« Ma principale préoccupation est l’accès au marché européen. Aucun des partenaires du projet ne connaît bien ce marché. Nous sommes en contact avec divers importateurs de miel, mais nous devrons attendre de voir comment nous allons nous y prendre. Bientôt, notre site web sera en ligne. La certification biologique prendra également un certain temps. Et les échantillons de notre première récolte sont d’abord examinés en laboratoire pour déterminer leur composition. En attendant, on peut vendre le miel sur le marché éthiopien. »

« Si vous savez que chaque ruche peut traiter jusqu’à 100 000 abeilles, vous savez que vous ne pouvez pas en placer des centaines en même temps. C’est pourquoi il est important que la nature soit assez forte pour fournir du nectar aux abeilles. La flore doit aussi être capable de s’adapter « , conclut Atickem. « Quand la nature sera prête, nous serons également prêts à mettre le miel sur la carte en tant que produit d’exportation éthiopien.