L’huile essentielle aide des agriculteurs burundais à progresser

«Nous avons commencé à cultiver du patchouli avec quinze familles burundaises il y a déjà longtemps. Ces personnes étaient trop pauvres pour envoyer leurs enfants à l’école. Une de ces familles a maintenant trois enfants dans des écoles privées et une quatrième qui étudie en médecine.  » Le PDG Chadrick Habonimana de la ferme burundaise Rugofarm le dit avec une grande fierté. Avec quelques milliers de familles, il produit des huiles essentielles pour le marché européen des cosmétiques. Il a reçu un soutien pour leur dernier projet – de l’huile d’eucalyptus et de citronnelle – par l’intermédiaire du BPF.

Le Burundi connait un haut niveau de pauvreté. La population augmente et les terres agricoles sont rares. «Mais nous avons un atout. Il y a tellement de zones climatiques différentes, chacune avec une flore complètement différente ». Cela crée des opportunités pour produire des produits agricoles très divers et précieux « , a déclaré Chadrick Habonimana, Directeur Général.

De cette richesse naturelle est née l’idée de produire des huiles essentielles. «Mon père avait déjà racheté Rugofarm en 1991. Avec l’Université du Burundi, il a étudié quelles plantes il pourrait utiliser pour produire de l’huile. C’était un moyen de rendre l’économie moins vulnérable. Le Burundi n’exportait alors que du café, du thé et un peu de coton ».

Mais la guerre civile a éclaté en 1993. «Nous ne nous en sommes remis qu’après 2000. Nous sommes ensuite devenus partenaires de la société française Astier Demarest, spécialisée dans les huiles essentielles ». Chadrick a ensuite étudié en France. «J’ai un diplôme de niveau master en développement agricole. Je n’avais qu’un seul objectif en tête: développer davantage Rugofarm », a-t-il déclaré.

«Nous avons commencé avec le patchouli. Les premières boutures sont venues d’Asie, mais entre-temps, nous travaillons avec plus de 2 000 producteurs locaux. Ils cultivent les plantes, nous vendent les feuilles et nous distillons l’huile. Avec succès. Nous réalisons des bénéfices et apportons la prospérité à ces familles.  »

Il est maintenant temps de se diversifier, avec les huiles de citronnelle et d’eucalyptus. Pour pouvoir commencer avec ces deux produits, Rugofarm est soutenu par le BPF. «Pourquoi la citronnelle? Parce qu’il existe un marché pour cela et que les habitants d’ici le savent déjà bien. Les gens l’utilisent dans leur thé. Nous sélectionnons maintenant les familles avec lesquelles travailler et nous cultivons les boutures pour commencer la culture. L’eucalyptus est encore plus intéressant. Les gens cuisinent avec du charbon de bois, mais rien n’est fait avec les feuilles. Bientôt, nous travaillerons avec 1 500 familles pour en extraire l’huile essentielle. Nous valorisons ainsi un déchet ».

Societé solide

Rugofarm est une entreprise solide, fondée pendant la période coloniale allemande. Il compte environ 300 employés permanents et coopère avec cinq mille familles d’agriculteurs. Elle gère elle-même 500 ha de terres agricoles et loue de grandes étendues de terres à des riziculteurs. Rugofarm réalise un chiffre d’affaires annuel de 300 000 dollars, sans compter la valeur ajoutée économique qui revient aux familles agricoles elles-mêmes. Il coopère avec l’Université du Burundi, l’Agence belge de développement Enabel et son partenaire français Astier Demarest.

Outre les huiles essentielles, Rugofarm produit également de l’huile de palme, des bananes et du riz. «La faim est encore présente au Burundi. Beaucoup de terres ne sont pas utilisées comme il se doit. C’est pourquoi nous avons irrigué de vastes étendues de terre de l’ancienne société coloniale et montré aux gens comment cultiver du riz. Les résultats sont bons « , déclare Chadrick. « La production atteint maintenant 5 à 6 tonnes par hectare ».

Mais l’activité principale est l’huile essentielle. « Nous contrôlons toute la chaîne de production: culture, logistique et transformation en un produit fini destiné à l’industrie du parfum », a déclaré Chadrick. « Astier Demarest assure le support technique et le marketing. Parce que le marché des huiles essentielles est concentré dans la ville de Grasse, dans le sud de la France. Vous devez avoir un partenaire là-bas ».

Futur

«Nous continuerons quand même à nous diversifier. Nous recherchons dans les différentes zones climatiques d’autres plantes intéressantes. Nous expérimentons maintenant avec le gingembre, par exemple. La même histoire: les gens l’utilisent et l’adorent. Pourquoi ne gagneraient-ils pas de l’argent avec cela? Mais mon ambition principale est d’améliorer les affaires actuelles. Qualité stable, production durable, dans le respect des personnes et de l’environnement ».

Rugofarm travaille sous le label « fair for life ». Il s’agit d’une forme de commerce équitable, spécifiquement destiné aux entreprises locales situées dans des zones sensibles. « Le commerce équitable est très important pour le marché des cosmétiques », reconnaît Chadrick. «C’est pourquoi nos producteurs locaux travaillent dans une structure coopérative. En plus des  gains des producteurs, nous investissons 2,5% de ce revenu dans la communauté locale ».

«Nous voulons travailler aussi biologiquement que possible. Les engrais chimiques et les pesticides sont chers. Mais parfois, les gens les utilisent encore parce qu’ils veulent des résultats rapides. Maintenant qu’ils gagnent de l’argent avec le patchouli, ce serait une erreur d’acheter de tels produits avec l’agent gagné. Leur champ est souvent proche de leur maison doncs’ils utilisent des produits chimiques, c’est mauvais pour leur santé. De plus, un produit biologique crée plus de valeur. Nous les encourageons à acheter une chèvre ou une vache et à utiliser le fumier. Nous leur apprenons à mieux composter et à utiliser le potassium de leur feu de bois. »

Les femmes

«Nous voulons également progresser sur le plan social. Nous exigeons de nos producteurs que tous les enfants – garçons et filles – aillent à l’école. L’école primaire est gratuite. Il n’y a aucune raison de garder les enfants à la maison. Tout le monde doit également avoir une assurance médicale. Nous montrons qu’il ne s’agit pas d’un projet visant à gagner de l’argent rapidement. Nous sommes également là pour les prochaines générations.  »

«Et nous nous concentrons sur les femmes. Souvent, les fermes portent le nom de l’homme, mais ce sont les femmes qui font le travail. Lorsque nous avons introduit le patchouli dans la région nord de Cibitoke, les hommes n’étaient pas très intéressés. Ils ont fait du vin de banane. Patchouli, c’était quelque chose pour les femmes. Jusqu’à ce qu’elles reviennent à la maison avec leurs revenus! Les femmes sont souvent le moteur du renouveau. Tout l’argent qui revient à la communauté a un impact sur cela. Lorsque nous organisons des réunions, nous disons toujours: « Venez avec votre femme! »

Attitude commerciale

«Notre histoire a donné aux gens une certaine attitude. Ils voient que le patchouli apporte la prospérité. Ils se rendent compte qu’ils doivent saisir les opportunités. Même chose avec les banques locales qui attendaient car elles ne comprenaient pas comment transformer les feuilles en huile. Maintenant, elles voient les résultats. C’est pourquoi la reconnaissance de la Fondation Roi Baudouin nous rend si heureux. C’est une belle injection financière, mais surtout cela renforce notre démarche. C’est important pour nos investisseurs. «